Manejo del agua en el proceso de beneficio húmedo del café para el control de la contaminación

Abstract

La situación actual en la zona cafetera, caracterizada por una deficiencia de agua para las labores de beneficio, la necesidad de procesar cada vez volúmenes más grandes de café cereza y una conciencia creciente sobre los problemas de contaminación, hacen necesario un replanteamiento del manejo del agua y de los subproductos en el proceso de beneficio húmedo de café. Con el fin de solucionar técnica y económicamente el problema de contaminación generada en el proceso de beneficio húmedo del café, se hace necesaria la adopción y construcción de sistemas de transporte diferentes al hidráulico, como los desarrollados por Cenicafé, entre ellos el de gravedad, el tornillo sinfin y el cable-disco. La utilización de la gravedad, mediante el diseño racional de las instalaciones de beneficio, puede ser una de las alternativas más interesantes para los nuevos beneficiaderos o para las modificaciones a las infraestructuras existentes. El transporte no hidráulico de la pulpa y del café en baba tienen múltiples ventajas, entre las que se deben destacar: 1. Ahorro de más del 50% del agua usada en el proceso; 2. Generación de volúmenes más bajos de aguas contaminadas y disminución de la cantidad de materia orgánica que es necesario almacenar y tratar, la mayoría de las veces, a muy altos costos; 3. La pulpa contiene menos agua y conserva todos sus componentes naturales, lo cual facilita su manejo y la hace un producto más apropiado para ser utilizado como materia prima en cualquier otro proceso tendiente a su valorización (producción de hongos comestibles, cultivo de lombriz roja californiana y producción de lombricompuesto, fermentación aeróbica y producción de humus, producción de biogás, etc.); 4. Una fermentación más rápida y homogénea tanto del café en baba como de la pulpa. Para un tratamiento técnico-económico posible de las aguas residuales del lavado del café, se hace necesario racionalizar el consumo de agua en esta operación, utilizando menos de un litro de agua para lavar el café fermentado proveniente de un kilogramo de café en cereza. Lo anterior se puede lograr lavando en el tanque de fermentación y separando las "cabezas" de lavado para ser tratadas por biodigestión. De esta manera, se pueden obtener volúmenes manejables de aguas residuales en el proceso, con concentraciones de materia orgánica apropiada para ser tratadas por biodigestión anaeróbica en biodigestores de alta eficiencia, como los utilizados con éxito en el tratamiento de las aguas residuales de la industria alimenticia, adaptar o desarrollar tecnología para el tratamiento de las aguas residuales del lavado del café por biodigestión anaeróbica, para la producción de biogás combustible, lodos y efluentes con propiedades fertilizantes utilizables a nivel de finca cafetera.